Die Flucht vor einer Riesenschlange raubt Prinz Tamino Nerv und Bewusstsein. Drei Damen, Dienerinnen der Königin der Nacht, eilen beherzt zur Rettung des Ohnmächtigen herbei, doch als der wieder zu sich kommt, brüstet sich statt ihrer der federbesetzte Vogelhändler Papageno großspurig mit der Tötung des Ungeheuers. Die Königin der Nacht beauftragt das ungleiche Gespann, ihre Tochter Pamina aus den Fängen des vermeintlichen Tyrannen Sarastro zu befreien. Zum Schutz gibt sie ihnen eine Zauberflöte und ein Glockenspiel mit auf den Weg, drei weise Knaben führen sie zu Sarastros Burg. Dort angekommen, gelingt es ihnen tatsächlich, Pamina zur Flucht zu überreden, doch einige Turbulenzen und die Ankunft Sarastros vereiteln alle weiteren Pläne. Entgegen den finsteren Beschreibungen der Königin der Nacht entpuppt sich Sarastro keineswegs als Wüstling, sondern als weiser und umsichtiger Herrscher. Im Prüfungstempel eröffnet er Tamino und Pamina, dass er sie zu seinen Nachfolgern ausersehen hat, doch bevor sie in den Kreis der Eingeweihten aufgenommen werden könnten, müssen die jungen Liebenden gefährliche Prüfungen bestehen …
